목포연동교회

연동교회 순교자 이야기 - 최명길 목사

최명길 목사는 1907년 9월 11일 신안군 도초면 지남리에서 한학자 최우현 씨의 형제 가운데 둘째 아들로 태어났다. 그는 세 살 때 아버지를 여의고, 작은아버지 밑에서 한학을 배웠다. 참다운 삶에 대해 늘 고민하던 그는, 어느덧 청년기를 맞이한다. 도초에서 신학문과 기독교를 접한 청년 최명길은 상업전수학교를 마치고 동경으로 건너가 학업한 후 고향으로 돌아왔다.
최명길은, 일본의 가혹한 수탈로 실의에 빠진 섬사람들에게 참 소망을 주기 위해 신안군 도초면에 있는 모든 교회를 섬기며 활동하였다. 그러던 1939년 10월 신사참배를 거부했다는 이유로 목포법원에서 형을 선고받고 순천교도소로 이감되었다. 그 때 그의 작은아버지가 이감열차에 올라와 ‘네가 예수를 안 믿는다고 하면 석방시켜주겠다고 하니 그 말 한마디만 하라’며 애원했으나 그것을 뿌리치고 수감 생활을 선택하였다. 그 이후 풀려난 최명길은 1942년 조선신학교에 입학하였고 졸업 후 고향인 도초로 돌아와 목회에 힘썼다.
1945년 5월 8일, 최명길은 전남노회에서 목사 안수를 받는다. 그리고는 2년여 동안 고향의 여러 교회들을 섬기면서 도초 사람들과 애환을 함께하였다. 그 이후 연동교회 담임목사로 자리를 옮겼다. 1947년 11월, 전남지사로 있던 이남규 목사는 최명길 목사에게 군수를 맡아 줄 것을 두 차례나 청하였다. 그러나 최명길 목사는 끝내 사양하였다고 한다. 이 일화는 목회자로서의 그의 태도를 잘 보여주고 있는 것이다.
최명길 목사는 연동교회에서 시무하면서 나병 환자들을 돌보는 것은 물론이고, 목포역 주변에서 가마니로 움막을 짓고 사는 어려운 이들을 수시로 찾아가 사랑의 말씀을 전하고 보살펴 주었다. 심방 길에서 헐벗고 굶주린 거지들을 보면 주머닛돈을 털어 주거나, 입고 있던 옷가지를 선뜻 넘겨주어 속옷 차림으로 돌아오는 날도 종종 있었다.
1950년 6월 25일 한국전쟁이 발발하여 목포가 함락되기 직전인 7월 어느 날, 김개수 장로 집에서 목포연동교회 당회가 있었다. 여기에 참석하였던 최명길 목사는, 당회를 마치고 나오면서 ‘잘 죽읍시다.’하고 김개수 장로에게 말하였다. 순교를 각오한 듯한 그의 말에 김개수 장로는 ‘예, 그럽시다.’하며 서로를 격려했다. 최명길 목사는 부산으로 가는 마지막 피난선에 승선할 것을 교인들로부터 권유받았으나, ‘내가 양들을 그대로 놔두고 가면 양들은 누가 돌봅니까?’하며 뿌리쳤다고 한다.
끝까지 교회를 지키려던 최명길 목사는 교인들의 간청으로 교회에서 4㎞ 떨어진 갓바위에 머물러 있다가, 영암군 삼호면 둥근섬에 예배 장소를 마련하였다. 그러나 교회 사정이 궁금한 최명길 목사는 그곳을 떠나 교회에 가 보려고 했다. 그래서 1950년 7월 30일 오봉렬 장로에게 그곳을 부탁하고 배를 구하였다. 그러나 때마침 썰물 때라 움직이지 못하고 때를 기다려야만 했다. 이 사실을 뒤늦게 안 교인들도 함께 따라나서려고 했으나 그날은 떠나지 못 하였다.
다음 날인 7월 31일 아침이 밝자, 부두로 나가 배를 기다렸다. 그런데 그곳에 갑자기 장정 10여 명이 몽둥이를 들고 나타났다. 그러고는 최명길 목사와 교인들을 위협하여 배에 태우고 삼호면 지서로 끌고 갔다. 도착해 보니 이미 많은 사람들이 끌려와 심하게 매를 맞고 있었다.
저녁 7시경, 지서에서 교회 대표를 찾자 오봉렬 장로가 나서려 했다. 그러자 최명길 목사가 오봉렬 장로를 가로 막았다. 그러면서 ‘오 장로님, 교인들을 잘 부탁합니다.’라는 말을 남기고 고문실로 끌려갔다. 고문실은 교인들이 갇혀 있던 바로 옆방이었다. 그런데도 그가 그곳에서 심한 매질을 당할 때, 비명과 절규는 들을 수가 없었다고 한다. 불안해하고 있을 교인들을 생각하여 참아냈던 것이다.
최명길 목사는 밤 12시가 돼서야 피투성이 몸으로 돌아왔다. 그러고는 정신을 잃고 쓰러졌다. 그 후 의식은 되찾았으나 갈수록 기력을 잃어 갔다. 그 때 평소에 잘 알고 지내던 서길수 집사의 도움으로 지서에서 겨우 풀려날 수 있었다. 교인들은 가마니와 막대기로 들것을 마련해 최명길 목사를 서길수 집사 집으로 옮겼다. 가는 도중 목사님은 잠시 멈추게 하더니 감탄조로 ‘야, 참 좋다.’를 세 번 말하였다. 그 때 그의 얼굴에는 고통의 기색이 전혀 없었고, 상처투성이의 얼굴도 깨끗해졌다고 전한다.
1950년 8월 1일 밤 8시경, 최명길 목사는 교인들을 불러 예배를 드렸다. 그가 잠이 든 사이 일부 교인들은 밖에 나와 있었다. 그런데 갑자기 하늘이 어두워지고 번갯불과 뇌성이 무섭게 쳐서 그들은 다시 방으로 들어갔다. 이런 현상이 세 번 반복된 후 밤 9시경, 최명길 목사는 43세의 일기로 순교하였다.